A történelem folyamán több influenzajárványt is feljegyeztek, az első megbízható beszámoló a 12. századból származik. A modern kor leghíresebb influenzajárványa 1918-ban tört ki, gyorsan elterjedt az egész világon és több mint 20 millió ember halálához vezetett. A járványt spanyolnáthának nevezték, habár egy kansasi katonai táborból indult ki, az Egyesült Államokból.
A betegség gyorsan elterjedt, mivel a csatahajók a világ számos részébe eljuttatták a betegséget, például Németországba, Franciaországba és Angliába. Körülbelül ugyanekkor Spanyolországban 8 millió ember betegedett meg egy hasonló influenzafajtában, innen ered a név. A betegség tovább terjedt Afrikában, Dél-Amerikában és Kanadában. Néhány hónapon belül a spanyolnátha több ember halálát okozta, mint a „fekete halál” (pestis) a középkorban.1
Az influenza okai
Akárcsak a közönséges megfázást, az influenzát is vírusok terjesztik — különösen az influenza vírusok — amelyek egy átlagos tél alatt körülbelül az emberek 10 %-át támadják meg. Mivel az influenza vírusai sokkal agresszívebbek és pusztítóbbak, mint a megfázás vírusai, sokkal erőteljesebb reakciót követelnek meg az immunrendszertől, ami legyengítheti a szervezetet.
Három típusú influenza vírus létezik: A, B és C. Az influenza vírusok gyorsan változnak, ami azt jelenti, hogy az immunrendszer többé nem tudja felismerni a kórokozókat. Ezért a kutatóknak nehéz olyan hatékony oltásokat kifejleszteni, amelyek élethosszig tartó immunitást biztosítanak.
Az influenza elleni védekezés
Az influenza életveszélyes lehet, különösen időskorban. Azok a gyermekek, akik gyógyszert szednek valamilyen krónikus betegségre szintén sebezhetőbbek a potenciálisan legyengült immunrendszerük miatt. Az influenza elleni védekezés egyik módja az oltás. A történelem tanúságai szerint azonban a vírus állandóan mutálódik és változik. Az influenza megelőzésére érdemes komolyan megfontolni az évenkénti védőoltást.
1 Potter, C.W. A history of influenza, Journal of Applied Microbiology. 91:572-579. 2001.